El club de la supermemoria

Vida social y actividad, claves para un cerebro lúcido más allá de los 90

Es lo que indica uno de los más largos estudios en personas sanas de mucha edad

Georgia Scott, de 99 años, en el centro, durante un partido de bridge de su comunidad Foto: The New York Times

LAGUNA WOODS, Estados Unidos.- Las damas están jugando al bridge, y a su edad el juego no es un hobby. Es un modo de vida, un solaz y un desafío, la última batalla antes de que todo se sumerja en la oscuridad.

“Cuando jugamos, corre sangre”, dice Ruth Cummins, de 92 años, antes de tomar un trago de su bebida energizante. “Es lo que nos mantiene en movimiento -agrega Georgia Scott, 99-. Es donde están nuestros amigos.”

En los últimos años, los científicos han sentido un intenso interés en lo que podría llamarse “el club de la supermemoria”: las personas que, como Scott y Cummins, viven hasta pasados los 90 sin huellas de demencia (menos de una cada 200 de los mortales comunes y corrientes). Es un grupo que por primera vez es lo suficientemente grande como para ofrecer una visión del cerebro lúcido en los más alejados extremos de la vida humana y para ayudar a los investigadores a descifrar exactamente qué es esencial para preservar la agudeza mental hasta el final.

“Son los viejos más exitosos de la Tierra y están empezando a enseñarnos qué es importante en sus vidas, en sus genes, en sus rutinas -dice Claudia Kawas, neuróloga de la Universidad de California en Irvine-. Pensamos, por ejemplo, que es muy importante utilizar el cerebro, seguir desafiándolo, pero no todas las enfermedades mentales son iguales. Estamos viendo que un componente social puede ser crucial.”

Laguna Woods, una próspera comunidad de retiro de 20.000 personas al sur de Los Angeles, está desde hace décadas en el centro de uno de los mayores estudios sobre salud y agudeza mental en los mayores. Iniciado por investigadores de la Universidad de California del Sur en 1981, y llamado el Estudio 90+, incluye a más de 14.000 personas de más de 65 años y a más de 1000 de más de 90.

Sus resultados están comenzando a alterar la forma en la que los científicos entienden el cerebro envejecido. La evidencia sugiere que las personas que pasan más de tres horas por día envueltas en actividades mentales como jugar a las cartas tienen menor riesgo de desarrollar demencia. Pero los científicos están tratando de separar causa y efecto: ¿se mantienen activos porque todavía están alertas? ¿O están alertas porque se mantienen activos?

Para ahuyentar la demencia

Este y otros estudios también indican que algunos genes pueden ayudar a las personas a mantenerse lúcidas incluso con cerebros que muestran los signos del mal de Alzheimer.

Para mudarse al barrio cerrado de Laguna Woods, un prolijo arreglo de bungalows y condominios, hay que cumplir con varios requisitos, uno de los cuales es no requerir cuidado de tiempo completo. Todos los que llegan están lúcidos, ya sea que tengan 65 o 95 años.

Aquí comienzan una nueva vida. Hacen amigos. Tal vez tengan nuevos intereses románticos. Ensayan nuevas actividades en uno de los centros de actividad física o nuevos hobbies en los de más de 400 clubes de residentes.

“Vivimos el día”, dice Leon Manheimer, un antiguo residente que ya está en los 90. Es precisamente la habilidad de formar nuevos recuerdos del día, del presente, lo que usualmente desaparece primero en la demencia, descubrieron los estudios de Laguna Woods y otros. Aquí, muchos residentes lo detectan en un lugar: la mesa de bridge, un juego que requiere una fuerte memoria.

Hasta ahora los científicos reunieron pocas evidencias de que la dieta o el ejercicio afecten el riesgo de demencia de las personas de más de 90. Pero algunos argumentan que el ejercicio mental -hacer palabras cruzadas, leer- puede retrasar la llegada de los síntomas. Y las interacciones sociales pueden ser muy importantes, sospechan. En el aislamiento, una mente humana sana puede quedar en blanco y desorientarse rápidamente, descubrieron los psicólogos.

“Con cuanta más gente uno tenga contacto, tanto en su casa como afuera, mejor le va física y mentalmente -dice la doctora Kawas-. Para interactuar con gente regularmente, incluso con extraños, uno utiliza tantas destrezas mentales como para resolver problemas.”

Los científicos sospechan que algunas personas con gran experiencia en un juego como el bridge podrían extraer reservas para protegerse de sus pérdidas de memoria. Pero esto todavía no pudo confirmarse ni refutarse.

Benedict Carey
The New York Times

Cáncer -Demasiada información?

El público es muy escéptico sobre la información científica de lo que supuestamente causa o ayuda a prevenir el cáncer, descubrió un sondeo llevado a cabo en el Reino Unido por el Fondo Mundial de Investigación de Cáncer (WCRF). Tabaco y alcohol

Las principales medidas contra el cáncer: no fumar y mantener un peso sano.

El sondeo con 2.400 personas encontró que más de la mitad de los encuestados pensaban que los científicos estaban continuamente cambiando de opinión. Más de un 25% de los participantes dijo que las recomendaciones de salud cambiaban constantemente y que lo mejor era ignorarlas por completo y comer lo que se desea.

Bombardeo: Los estudios científicos a menudo nos bombardean con recomendaciones que parecen contradictorias. Por ejemplo, se nos dice que uno o dos vasos de vino tinto al día podrían ser saludables. Pero después otro estudio afirma que hay que evitar todo el consumo de alcohol para evitar el cáncer. Es por eso, dicen los expertos, que no sorprende que la gente se muestre escéptica ante las recomendaciones médicas.Los expertos, sin embargo, afirman que los consejos médicos para prevenir el cáncer, como consumir más frutas y vegetales, han sido los mismos desde hace una década.

Según el WCFR la mayoría de los científicos están de acuerdo en cuáles son las medidas que la gente debe seguir para reducir el riesgo de cáncer. “Las recomendaciones para prevenir el cáncer siguen siendo las mismas desde hace una década” dijo a la BBC el doctor Richard Evans del Fondo Mundial para la Investigación de Cáncer. “Y éstas son: mantener un peso saludable, comer muchas frutas y vegetales y no consumir mucha carne procesada o carne roja, y no fumar, que sigue siendo lo más importante”.

Dieta y ejercicio: Las recomendaciones para prevenir el cáncer siguen siendo las mismas desde hace una década. Y éstas son: mantener un peso saludable, comer muchas frutas y vegetales y no consumir mucha carne procesada o carne roja, y no fumar, que sigue siendo lo más importante.

Richard Evans: Se cree que un 35% de los tipos más comunes de cáncer pueden prevenirse con una dieta sana y balanceada, un estilo de vida físicamente activo y un peso saludable. En términos de dieta, los científicos están de acuerdo en que comer mucha fruta y vegetales y limitar el consumo de carne roja y procesada, sal y alcohol puede reducir el riesgo de cáncer.

“Realmente nos preocupa que la gente no escuche las recomendaciones para la prevención de cáncer”, afirma el doctor Evans. “Porque el público tiene la impresión de que los científicos están siempre cambiando de opinión”. “Pero el hecho es que el WCRF y otras organizaciones de cáncer están de acuerdo sobre cuál es la mejor forma de reducir el riesgo de cáncer y estas recomendaciones no han cambiado en los últimos años.

“Hace una década -agrega el experto- recomendábamos a la gente comer una dieta basada en vegetales, mantenerse físicamente activa y con un peso saludable. Y esto sigue aplicándose hoy”. El doctor Evans admite que ha habido algunos cambios en las recomendaciones en años recientes, pero éstos no son cambios abruptos. Por ejemplo, en los últimos 10 años se ha presentado evidencia científica cada vez más clara que vincula a la grasa corporal con el cáncer. Y esto ha llevado a que los científicos pongan un mayor énfasis en la importancia de mantener un peso saludable, que es el segundo factor más importante -después de no fumar- para evitar el cáncer.

Estudios solos: Más de 35% de los tipos de cáncer puede prevenirse con medidas comprobadas científicamente. Sin embargo, tal como agrega el doctor Evans, “no es correcta la idea de que las recomendaciones de los científicos cambian”. “El problema es que cuando la gente escucha que los resultados de un solo estudio sugieren que un alimento en particular puede ser bueno, es fácil asumir que los científicos nos están recomendando comer ese alimento. “Con el gran número de nuevos estudios nuevos que se publican, no es de sorprender que la gente tenga la impresión de que las recomendaciones para prevenir el cáncer están continuamente cambiando. “Pero estos estudios únicos a menudo son sólo una pieza de un gran rompecabezas y por sí solos no son suficiente evidencia para poder hacer conclusiones” expresa el doctor Evans.

El sondeo del Fondo Mundial también descubrió que la gente mayor es más cínica en lo que respecta a los consejos de prevención de cáncer. Los expertos afirman que es importante que la gente siga las recomendaciones para reducir el riesgo de esta enfermedad que muchas veces puede prevenirse. Y las medidas que deben tomarse para lograrlo son: no fumar, mantener un peso saludable, tomar poco alcohol comer una dieta sana y balanceada, mantenerse físicamente activo y protegerse del sol. Éste, dicen los especialistas, es el mensaje que no ha cambiado en años recientes y que está apoyado por años de investigaciones científicas convincentes.

Fuente BBC Ciencia