Procuran atajar la esquizofrenia al inicio
En la escuela secundaria se mostraba sociable y feliz. Pero al llegar a la universidad cambió bruscamente: deprimida y retraída, algunos días no quería levantarse de la cama.
Pero eso no era todo.
“Tenía pensamientos realmente extraños”, recordó la mujer, hoy de 21 años, quien pidió que no se usara su nombre. Mientras caminaba por los predios de la Universidad del Sur de Maine, “a veces sentía como si hubiera gente detrás de mí a punto de saltarme encima o algo parecido”. Sabía que no era cierto, pero no podía despojarse de esa sensación.
A veces, cuando manejaba, veía gente imaginaria y fantasmagórica en la acera. Y de vez en cuando, como surgiendo de la nada, oía la voz de una mujer que le susurraba en el oído durante las clases, o ruidos ligeros al alzar como golpeteos o el burbujeo chispeante de una lata de gaseosa que se abre.
Cuando visitó el servicio de salud de la universidad y dijo que se sentía deprimida, una enfermera especializada detectó otro problema: un posible caso de esquizofrenia en ciernes.
Este “pródromo” de la esquizofrenia –el malestar que precede a una enfermedad, o sus primeros indicios– involucra un estado mental atribulado hallado generalmente en adolescentes y adultos jóvenes. Puede conducir a la psicosis, la pérdida de contacto con la realidad que caracteriza a la esquizofrenia y a algunas formas de depresión o maníaco-depresivas. El pródromo puede prolongarse durante semanas, o acaso años, antes de dar paso a la psicosis. O a veces desaparece misteriosamente sin dejar rastros.
Los investigadores conocen esta fase de advertencia desde hace décadas, pero todavía siguen buscando cómo tratarla. Ahora están apelando a herramientas como escaneo cerebral, estudios de ADN y hormonas para escudriñar su biología. Esperan que esos estudios revelen nuevos modos de detectar quién va camino de la psicosis y cómo detener esa progresión.
Algunos indicios iniciales del pródromo son sutiles. “A veces los niños dicen que la luz parece diferente” y las ventanas demasiado brillantes, observó Anne Lovegren Conley, la enfermera familiar especializada en la universidad que detectó aparentes síntomas prodromales en la estudiante.
Eso puede indicar “que no se trata de la depresión o estrés típicos”, dijo Conley. “Aquí hay algo más”.
Después de oír la historia de la estudiante, Conley la puso en contacto con el programa de Identificación y Asignación Temprana de Portland (PIER), una de una veintena de clínicas en Estados Unidos que se concentran en el tratamiento de casos de pródromos. PIER ha entrenado a Conley y otros miles de enfermeros y consejeros escolares, pediatras y otras personas en Portland y alrededores para detectar el problema.
PIER se concentra en terapia sin fármacos para sus pacientes, de 12 a 25 años, aunque tres cuartas partes de ellos toman medicinas antisicóticos.
El régimen de tratamiento incluye reuniones de grupo en las que los pacientes y sus familiares discuten cómo hacer frente a los problemas causados por su malestar. También se concentra en hacer que los pacientes sigan sus estudios y estén en contacto con familiares y redes sociales.
Con una subvención de la Fundación Robert Wood Johnson, el enfoque de PIER es probado también en California, Oregón, Michigan y Nueva York.
Aun antes del comienzo del tratamiento, el encuentro del paciente con alguien que lo comprenda puede ser dramático. McGlashan recuerda que una muchacha en la clínica de Yale estalló en llanto cuando se le preguntó sobre sus síntomas. “Pensé que yo era la única persona en el mundo que tenía estas experiencias”.
O, cuando se les pregunta si sienten como que la televisión estuviese hablándoles a ellos personalmente, algunos pacientes jóvenes responden “¿Cómo lo sabe?”, contó.
Las dosis bajas de antisicóticos reducen los síntomas. Pero no está claro si pueden ayudar a prevenir la psicosis. Por otra parte los investigadores consideran promisorios los tratamientos psicosociales, como los destinados a ayudar a los pacientes a controlar su estrés o comprender e interpretar sus síntomas.
Por cierto, mantener contactos sociales podría ayudarles a controlar el pródromo. “Si uno debilita su vida social, hace más fácil que se alucine y desarrolle ideas extrañas”.
El programa PIER, que comenzó hace ocho años, todavía no ha publicado los resultados detallados sobre su efectividad. Pero en Portland, el doctor William McFarlane, su director, dice que “vemos todos los días chicos que mejoran”.
